16 сентября всегда будет особенным днем в европейской истории ПАОК. Ровно 17 лет назад «Двуглавый» сделал первый шаг к своему, возможно, самому историческому выходу в следующий круг, победив на «Тумбе» «Арсенал». До этого и после команда также одерживала запоминающиеся победы над титанами мирового футбола… Однако тогда, после пяти лет, проведенных вне еврокубков, в Европе стали постепенно забывать о ПАОК и Салониках, а возрождение международного авторитета клуба казалось неопреодолимым препятствием!

Но само только возвращение в европейский турнир вызвало огромный энтузиазм в стане «Двуглавого». В первом раунде был повержен «Спартак» Трнава (5-3 на «Тумбе» и 0-1 на выезде). Затем судьба решила испытать ПАОК на прочность и жребий определил следующего соперника нашей команды. Им стал лондонский «Арсенал» Арсена Венгера, за который тогда выступали Бергкамп, Анелька, Виейра, Симен, Парлор, Овермарс, Адамс и многие другие (в том сезоне англичане относительно легко стали чемпионами страны и обладателями Кубка)…

Жребий брошен! Команда Ангелоса Анастасиадиса снова выступала в еврокубках. Главным было участие, а результат не имел такого большого значения, ведь только в развевалке ПАОК верили в шансы на выход в следующий круг.

В сентябре 1997, в год, когда Салоники являлись культурной столицей Европы, состоялось два крупных события, кроме Международной выставки: концерт U-2 (26/9) и матч ПАОК – «Арсенал». Билеты на футбольный поединок были распроданы намного быстрее, чем на большой концерт популярной группы, на который съехались поклонники со всех Балкан. Этот факт наглядно демонстрирует, что было важнее тогда для людей… В тот вечер болельщики ПАОК «пообещали» свести с ума всю футбольную Европу, не доступной для них с 1992.

В стартовом составе «Арсенала» вышли Симен, Диксон, Уинтерберн, Виейра, Боулд, Адамс, Райт, Анелька, Овермарс Парлор, Пети… Великий голландец Бергкамп не прилетел в Грецию из-за своей боязни самолетов, да и Венгер, видимо, не ожидал встретить такое сопротивление со стороны греков.

Ангелос Анастасиадис выставил на матч следующий состав: Михопулос, Оливарес, Тасиопулос, Колобурдас, Зафириу, Загоракис, Францескос, Вризас, Турсунидис, Нагбе, Зумпулис.

Исторически за ПАОК выступали футболисты, которые затруднялись получить всеобщее признание… Одним из таких игроков той эпохи был Ахиллеас Зафириу. Настоящий трудяга, серьезный человек и авторитет в раздевалке никогда не был любимцем трибун. Но на 87′ он на миг завоевал любовь всего стадиона и… Костаса Францескоса!

Превосходным и невероятным по своей точности проникающим пасом он вывел «мистера фол» на ударную позицию и вынудил его пробить непривычным способом с лета… Счет 1-0 стал событием и самым крупным европейским достижением (на последующие пятнадцать дней) «современного» ПАОК…

Англичане ничего не смогли противопоставить страсти греков! А в те редкие моменты, когда гости находили пространство для организации атак, им мешал… Сидиропулос (вышел на замену), который «накрывал» Парлора, пытавшегося прорваться с правого фланга…

Та команда и ее тренер справедливо были записаны золотыми буквами в историю ПАОК. Это достижение может повториться, ведь «Двуглавый» уже добивался больших побед над «Фенербахче», «Тоттенхэмом» и другими. Но именно благодаря тому успеху в ДНК клуба появилась уверенность. Раз получилось тогда, значит получится и в дальнейшем…