Прошло уже 17 лет с того дня, как ПАОК решительно заявил о своем возвращении в европейскую элиту после пятилетнего отсутствия в еврокубках из-за дисквалификации УЕФА. Начинать заново всегда тяжело и в соперники нашей команде жребий определил «Арсенал» Арсена Венгера.

Все знают о той легендарной победе в первом матче на «Тумбе», когда ПАОК одержал верх над англичанами со счетом 1-0. Но после того результата «Двуглавый» ни в коем случае не считался фаворитом пары. В ответном поединке на «Хайбери» букмекеры Европы ставили на «Арсенал», которому надо было компенсировать голевой дефицит и в стартовом составе которого теперь был Деннис Бергкамп, отсутствовавший в Салониках по причине боязни самолетов.

30 сентября 1997 ПАОК преподнёс один из самых больших футбольных сюрпризов той эпохи, когда Голиаф обычно побеждал Давида, когда европейские турниры были скроены и сшиты по меркам сильнейших.

И действительно, «Арсенал» был неудержим в начале матча, находился постоянно в атаке, закрывал пространство, забил гол на 22’ стараниями Бергкампа и стремительно шел к победе. ПАОК Ангелоса Анастасиадиса оборонялся, противостоял, боролся и, когда его игроки получали хоть несколько мгновений, чтобы перевести дух, делал смелые атакующие выпады на глазах у 3 000 болельщиков, раздетых до пояса, с восторгом и гордостью поддерживающих свою команду…

«Арсенал» устал биться о стену и ПАОК мужественно удерживал 1-0 до последних минут. На 87’ уже было видно, что 22 игрока старались сохранить оставшиеся силы на дополнительное время. На той минуте перед центральным кругом находились только Францескос и Вризас. Первый отдал пас второму, Зисис поднял голову и увидел перед собой Адамса, Боулда и еще трех «канониров», а также Симена, который немного вышел из ворот. Один против шести, мяч под левую ногу и удар в правый угол ворот вратаря сборной Англии. 1-1 и мы вышли в следующий раунд. МЫ ПРОШЛИ!!! Никто сразу не понял, что произошло, даже автор забитого гола, праздновавший свой успех… 5 различными способами, пока вся команда не утонула в объятиях болельщиков. Это была картина возрождения ПАОК.

После матча на первой странице газеты Sun был помещен исторический заголовок-каламбур из имени Вризаса «Zis is THE END»… И все же, это был не конец. Это было начало славной европейской истории современного ПАОК. В очередной раз наша команда продемонстрировала железный характер и не согнулась на историческом стадионе в матче с футбольным грандом. С того самого дня мы наблюдаем, как ПАОК проходит дальше, выбывает, встает и падает, сожалеет и радуется победам в европейских поединках. Теперь он считается сильным соперником. В тот день мы поверили, что ПАОК принадлежит к элите европейского футбола. Так значит, скажем лучше «Zis is the start»…

Составы команд:

«АРСЕНАЛ» (Венгер): Симен, Диксон, Уинтерберн, Виейра, Боулд, Адамс, Райт, Бергкамп, Овермарс (74′ Плат), Парлор (86′ Анелька), Пети.

ΠΑΟΚ (Анастасиадис): Михопулос, Оливарес, Тассиопулос, Коломпурдас (81′ Капетанопулос), Зафириу (33′ Сидиропулос), Загоракис, Францескос (89′ Зумпулис), Вризас, Веллис, Нагбе, Турсунидис.