Στην κορυφή του ελληνικού ποδοσφαίρου

Την σεζόν 1974-75 άνοιξε ο δρόμος για την συμμετοχή ξένων ποδοσφαιριστών στο ελληνικό πρωτάθλημα. Ο Λες Σάνον που ήταν στον πέμπτο χρόνο της θητείας του στον ΠΑΟΚ επέλεξε τον Νέτο Γκουερίνο για την επιθετική γραμμή της ομάδας και έβαλε ακόμη ένα λιθαράκι στην σύνθεση του έμψυχου υλικού του Δικεφάλου. Απέμενε ένας τερματοφύλακας που θα έδινε λύση σε ένα σημείο που είχε πολλά προβλήματα ο ΠΑΟΚ. Ο Ρενέ Ντεκ ήταν η «ακριβή» για την εποχή λύση, διεθνής με την Εθνική Ελβετίας και η μεταγραφή του από την Γκρασχόπερς κόστισε 2.700.000 δραχμές.

Ο Σεπτέμβριος του 1974 δεν ήταν ιδανικός, ξεκίνησε με ήττα στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος από την Παναχαϊκή στην Πάτρα με 2-0 και ακολούθησαν τις πρώτες ημέρες του Οκτωβρίου ο αποκλεισμός από τον Ερυθρό Αστέρα στο Βελιγράδι στην παράταση και η ήττα με 2-1 στο Χαριλάου από τον Άρη, παρότι ο ΠΑΟΚ είχε προηγηθεί στο σκορ. Ο Λες Σάνον μετά από διαφωνίες με μέλη της διοίκησης έφυγε για την Αγγλία και στην παραίτηση του ανέφερε: «Η σημερινή ημέρα είναι πολύ δυσάρεστη για εμένα, επειδή εγκαταλείπω τον ΠΑΟΚ».

Ο παλιός τερματοφύλακας της ομάδας, Λάκης Πρόγιος ανέλαβε υπηρεσιακός προπονητής για έξι ματς, μέχρι τις 10 Δεκεμβρίου 1974 που προσγειώθηκε στο αεροδρόμιο της Μίκρας ο Γκιούλα Λόραντ, με την Ελλάδα ακόμη να πανηγυρίζει για το δημοψήφισμα που έγινε δύο μέρες πριν και έδιωχνε τον βασιλιά. Η διαδοχή του Λες Σάνον δεν ήταν εύκολη υπόθεση και εκτός από τον χρόνο που χρειάστηκε για την τελική απόφαση ήταν και αρκετά δύσκολο το πρώτο διάστημα της μετάβασης στη νέα κατάσταση για όλους. Ο Γκιούλα Λόραντ είδε για πρώτη φορά τον ΠΑΟΚ στην εντός έδρας νίκη του 2-0 επί του Ολυμπιακού στις 15 Δεκεμβρίου 1974 που τον έφερε κοντά στις πρώτες θέσεις της βαθμολογίας.

Ο ΠΑΟΚ την σεζόν 1974-75 έδειξε χαρακτήρα στα μεγάλα ματς, έχασε όμως βαθμούς και άμβλυνε την απόσταση του από την κορυφή μετά από ισοπαλίες σε επαρχιακές έδρες. Το κέρδος του ήταν η μεγαλύτερη ευκολία που απέκτησε στο σκοράρισμα και η βαθύτερη γνώση που αποκόμισε ο Γκιούλα Λόραντ για το έμψυχο υλικό και τις δυνατότητες του.

Το καλοκαίρι έφυγε από την ομάδα ο Ντεκ που επέστρεψε στην Ελβετία και ο Λόραντ ζήτησε τον Μλάντεν Φορτούλα που την προηγούμενη σεζόν είχε κάνει εξαιρετική χρονιά στον Πανσερραϊκό με 34 συμμετοχές και παθητικό 36 γκολ, αρκετά καλή επίδοση για μια ομάδα που τελείωσε την χρονιά στην 12η θέση της βαθμολογίας με μόλις επτά νίκες. 

Στα φιλικά του καλοκαιριού ο ΠΑΟΚ δεν είχε τα καλύτερα αποτελέσματα και ηττήθηκε από τον Ολυμπιακό, αλλά και τον Παναθηναϊκό μέσα στην Τούμπα. Το πρωτάθλημα καθυστέρησε να ξεκινήσει και στην πρεμιέρα που έγινε στις 5 Οκτωβρίου, ο ΠΑΟΚ επικράτησε με 3-1 του Παναθηναϊκού στην Τούμπα. Ακολούθησε το ντέρμπι με τον Άρη στο Χαριλάου που τελείωσε με λευκή ισοπαλία και για την 3η αγωνιστική του πρωταθλήματος ήταν προγραμματισμένη να διεξαχθεί η αναμέτρηση του ΠΑΟΚ με τον Παναιτωλικό στην Τούμπα, αλλά η ένσταση που είχε κάνει η Ελευσίνα για την άνοδο της ομάδας του Αγρινίου στην Α’ Εθνική έφερε την αναβολή της αναμέτρησης και τον ΠΑΟΚ να κυνηγά τις υπόλοιπες ομάδες με μια αναμέτρηση λιγότερη.

Η ΑΕΚ είχε αποκτήσει από την αρχή προβάδισμα στην βαθμολογία, ο ΠΑΟΚ εκμεταλλεύθηκε τις απώλειες που είχαν ο Ολυμπιακός και ο Παναθηναϊκός για να μειώσει τις αποστάσεις και την 11η αγωνιστική με νίκη ψυχολογίας μέσα στα στάδιο Καραϊσκάκη με 4-0 βρέθηκε μόνη μαζί με τον Παναθηναϊκό στην δεύτερη θέση. Το τέλος του πρώτου γύρου βρήκε την ΑΕΚ στην πρώτη θέση με 25 βαθμούς, τον ΠΑΟΚ να έχει 22 βαθμούς, τον Παναθηναϊκό 20 και τα Γιάννινα με τον Ολυμπιακό από 19.

Η ισοπαλία στη Λεωφόρο Αλεξάνδρας με τον Παναθηναϊκό (1-1) και το 2-2 της Τούμπας με τον Άρη αύξησαν την διαφορά από την ΑΕΚ, αλλά οι διαδοχικές νίκες μέχρι την 22η αγωνιστική κράτησαν τον ΠΑΟΚ σε μικρή απόσταση εξ ου και ξεπέρασε ανώδυνα μια κρίση που δημιουργήθηκε στην αναμέτρηση της 19ης αγωνιστικής στην Ριζούπολη. Ο Σταύρος Σαράφης είχε ανοίξει το σκορ με κεφαλιά μόλις στο 5’, ο ΠΑΟΚ δεν μπορούσε να αυξήσει το προβάδισμα του και υπήρξε αναστάτωση στον πάγκο της ομάδας ανάμεσα στον Γκιούλα Λόραντ και τους παράγοντες Καλαφάτη και Πετρίδη. Ακολουθούσε η αναμέτρηση για το Κύπελλο Ελλάδος με τον Ολυμπιακό στο στάδιο Καραϊσκάκη την Τετάρτη (10/3) και για να γλιτώσουν το διπλό ταξίδι ήταν προγραμματισμένο να μείνουν στην Αθήνα. Ο Λόραντ μετά από αυτή την ένταση στην Ριζούπολη πήρε το αεροπλάνο και επέστρεψε στην Θεσσαλονίκη, με τον βοηθό του Μιχάλη Μπελλή να αναλαμβάνει χρέη πρώτου προπονητή στο ματς με τον Ολυμπιακό, όπου οι Ερυθρόλευκοι προκρίθηκαν στην διαδικασία των πέναλτι με σκορ 6-5.

Την Παρασκευή (12/3) μετά από διαβουλεύσεις και δύο διοικητικά συμβούλια ο ΠΑΟΚ ανακοίνωσε την παραμονή του Γκιούλα Λόραντ στον πάγκο της ομάδας και την διατήρηση των θέσεων του Καλαφάτη και του Πετρίδη, αλλά με τον όρο να μην παρεμβαίνει κανείς στο έργο του προπονητή, όπως ορίζει το συμβόλαιο του. Ακολούθησαν τρεις διαδοχικές νίκες που κράτησαν την απόσταση από την ΑΕΚ, αλλά η ισοπαλία 2-2 στην Καστοριά με την τοπική ομάδα στις 4 Απριλίου αύξησε τη διαφορά. Το κλίμα αντιστράφηκε σε λιγότερο από μια εβδομάδα, αφού ο ΠΑΟΚ επικράτησε του Παναιτωλικού στα μέσα της εβδομάδας στον εξ αναβολής αγώνα και με το 4-0 επί του Πανιωνίου στις 11 Απριλίου βρέθηκε στην κορυφή της βαθμολογίας για πρώτη φορά μέσα στην χρονιά μαζί, όμως με την ΑΕΚ που ηττήθηκε από τον Παναθηναϊκό με 1-0.

Την επόμενη αγωνιστική (25η) η ΑΕΚ ηττήθηκε στην Θεσσαλονίκη από τον Άρη με 1-0, ο ΠΑΟΚ επικράτησε με 3-0 της Παναχαϊκής και ήταν πλέον μόνος πρώτος στην βαθμολογία. Ο τίτλος πλέον κρινόταν σε δύο διαδοχικά ντέρμπι στην Τούμπα, με τον Ολυμπιακό, όπου ο ΠΑΟΚ επικράτησε με 3-1 και με την ΑΕΚ που στο 89′ ο Νέτο Γκουερίνο έκανε το 1-0 και έδωσε πλέον απόσταση τεσσάρων βαθμών τρία ματς πριν το τέλος. Η λευκή ισοπαλία της ΑΕΚ τη 28η αγωνιστική στις Σέρρες σε συνδυασμό με τη νίκη του ΠΑΟΚ μέσα στο Καυτανζόγλειο με τον Ηρακλή (3-1) τελείωσαν ουσιαστικά την υπόθεση τίτλος, έτσι που η ήττα από τον Ατρόμητο μέσα στην Τούμπα με 2-1 στην προτελευταία αγωνιστική να μην έχει παρά μόνο στατιστική σημασία για το ότι δεν διατηρήθηκε το εντός έδρας αήττητο. Ο ΠΑΟΚ έκλεισε το πρωτάθλημα με νίκη 4-0 μέσα στο Καραϊσκάκη επί του Εθνικού.