Επιστροφή στους τίτλους με θρίαμβο επί του Ολυμπιακού

Το ξεκίνημα του ΠΑΟΚ την σεζόν 1999-00 δεν ήταν το καλύτερο δυνατό. Mε τρεις νίκες σε εννέα αναμετρήσεις στο πρωτάθλημα και εντός έδρας ήττα από τον Πανηλειακό, όπως και το 4-1 στον Πειραιά από τον Ολυμπιακό, η «παρτίδα» φαινόταν να χάνεται νωρίς.

Υπηρεσιακός τεχνικός ανέλαβε ο Σταύρος Σαράφης μέχρι να «γυρίσει» ο χρόνος και μετά το μιλένιουμ να επιστρέψει ο Ντούσαν Μπάγεβιτς. Ο Σέρβος τεχνικός είχε αποχωρήσει από την τεχνική ηγεσία του Ολυμπιακού λίγους μήνες νωρίτερα και μετά το ντεμπούτο του στη Νέα Σμύρνη με το 1-1 κόντρα στον Πανιώνιο ακολουθούσε το μονό ματς με τον Ολυμπιακό στο ΟΑΚΑ.

Στις 12 Ιανουαρίου 2000 ο ΠΑΟΚ ηττήθηκε με 2-1 και αποκλείστηκε από τον Ολυμπιακό στην φάση των «16» εξαιτίας των γκολ των Αλέξη Αλεξανδρή (2′) και Στέλιου Γιαννακόπουλου (54′), ενώ είχε ισοφαρίσει στο 19’ με πέναλτι ο Νίκος Φρούσος. Αυτός ήταν ο δεύτερος διαδοχικός αποκλεισμός στους «16» του θεσμού με τον προηγούμενο να είναι σαφώς πιο επώδυνος. Ηταν από τον Πανσερραϊκό με γκολ του Ηπειρώτη το 1997-98.

Η επόμενη σεζόν έφερνε αλλαγές στο Κύπελλο Ελλάδος με την διεξαγωγή της πρώτης φάσης σε ομίλους με διπλούς αγώνες με τα ματς να μοιάζουν σαν φιλικά προετοιμασίας από τις πρώτες ημέρες του Αυγούστου, μέχρι και τις αρχές Σεπτεμβρίου, ενώ οι τρεις αγωνιστικές που απέμειναν έγιναν μέσα στον Οκτώβριο και τον Νοέμβριο. Ο ΠΑΟΚ έβγαλε αήττητος και με σοβαρότητα όλα τα παιχνίδια. Σημείωσε 35 γκολ σε 10 αγώνες για τους ομίλους και η κλήρωση της δεύτερης φάσης που ήταν για τους “16” του θεσμού έφερε μπροστά του τον Άρη.

Στην πρώτη αναμέτρηση που έγινε εκτός έδρας ο Γιώτης Εγκωμίτης στο 41’ ισοφάρισε το γκολ του Παναγιώτη Κατσιαρού (37′) και στην Τούμπα ο ΠΑΟΚ δεν άφησε πολλά περιθώρια με τα γκολ των Κουλακιώτη (44′) και Παντελή Κωνσταντινίδη σφράγισε την πρόκριση.

Στην πορεία μέχρι τον τελικό οι αναμετρήσεις με τον Άρη μπορούν να θεωρηθούν το πιο δύσκολο εμπόδιο, αφού για τους «8» το 2-0 επί της Ξάνθης στην Τούμπα έβαλε τις βάσεις πρόκρισης από την πρώτη αναμέτρηση, ενώ ο ΠΑΟΚ επικράτησε με 2-0 και στην ρεβάνς.

Στα ημιτελικά ο Δικέφαλος άφησε τον Ολυμπιακό να λύσει τις διαφορές του με τον Ηρακλή και πήρε την έκπληξη εκείνης της σεζόν, τον Απόλλωνα Σμύρνης, που είχε φτάσει μέχρι τους «4» παρότι αγωνιζόταν στην δεύτερη κατηγορία. Το 5-2 του πρώτου αγώνα στην Τούμπα άφησε δίχως ενδιαφέρον την ρεβάνς της Ριζούπολης, όπου έκανε και τη μοναδική του ήττα στο θεσμό εκείνη τη σεζόν με 1-0, εξαιτίας του γκολ του Θοδωρή Παπαδημητρίου.

Ο Παντελής Καφές ήταν ο πιο παλιός στα αποδυτήρια εκείνης της ομάδας αφού είχε φορέσει την φανέλα του ΠΑΟΚ την σεζόν 1996-97 και έδωσε το στίγμα για την σημασία που είχε αυτή η αναμέτρηση για τον Δικέφαλο. «Είμαστε έτοιμοι να γράψουμε ιστορία. Η ομάδα δεν έχει πάρει μέρος σε τελικό τα τελευταία δέκα χρόνια και ο τελευταίος της τίτλος είναι 16 χρόνια πριν με την κατάκτηση του πρωταθλήματος και το τελευταία Κύπελλο Ελλάδος ήταν το 1974. Αυτά τα δεδομένα αποδεικνύουν την σημασία που έχει για εμάς η κατάκτηση αυτού του τροπαίου», είχε πει χαρακτηριστικά ο μέσος του Δικεφάλου.

Σε μια συμβολική, αλλά και ουσιαστική κίνηση ο μεγαλομέτοχος της ΠΑΕ Γιώργος Μπατατούδης, με ανακοίνωση την παραμονή του τελικού με τον Ολυμπιακό έδωσε την σκυτάλη για την θέση του προέδρου στον Πέτρο Καλαφάτη, πρόεδρο της ομάδας στην κατάκτηση του τελευταίου πρωταθλήματος. Μάλιστα στην σχετική ανακοίνωση ο Πέτρος Καλαφάτης χαρακτηρίστηκε «πρωταθλητής πρόεδρος» και πήρε εν λευκώ την εντολή να σχηματίσει νέα διοίκηση.

Τα διοικητικά προβλήματα ήταν σε πρώτο πλάνο εκείνο τον καιρό στον ΠΑΟΚ και ο Γιώργος Γεωργιάδης αφού μίλησε για την δικαίωση ενός κόσμου που περίμενε αυτό το τρόπαιο, χαρακτήρισε την επιτυχία ως την εξιλέωση μιας ομάδας. «Μας έφυγε ένα μεγάλο βάρος, αφού πριν από τέσσερις – πέντε μήνες δεν το περιμέναμε, αλλά μείναμε ενωμένοι, το πιστέψαμε και είμαστε απόλυτα ικανοποιημένοι γιατί δώσαμε τόσο μεγάλη χαρά σε αυτό τον κόσμο».

Ο Ντούσαν Μπάγεβιτς πιστώθηκε την διατήρηση της ισορροπίας σε αυτή την ομάδα, αλλά μετά την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος τόνισε πως η επιτυχία είναι συλλογική και δεν μπορεί να την καρπωθεί ένας. Ο ίδιος το έζησε αρκετά έντονα, αφού πήρε και το τιμόνι για να οδηγήσει το λεωφορείο της αποστολής του ΠΑΟΚ για λίγα χιλιόμετρα.  Ο Λευκός Πύργος άνοιξε τις πολεμίστρες του για ανέβουν επάνω οι πρωταγωνιστές του θριάμβου και να σηκώσουν στον ουρανό της Θεσσαλονίκης το τρόπαιο.

Η αποστολή του ΠΑΟΚ είχε πρώτα πανηγυρίσει την κατάκτηση του Κυπέλλου Ελλάδος στην Αθήνα με νυχτερινή έξοδο και χορούς στην πίστα, με τον Παντελή Καφέ να αποκαλύπτει το τατουάζ που είχε κάνει για τον τελικό στο δεξί του μπράτσο. Την επόμενη ημέρα το μεσημέρι ήταν η σειρά της Θεσσαλονίκης να υποδεχθεί τους ήρωες της σε μια ακόμη μεγάλη υποδοχή για τους ποδοσφαιριστές του ΠΑΟΚ που έκαναν την διαδρομή από το αεροδρόμιο μέχρι τον Λευκό Πύργο συνοδεία αυτοκινήτων, που πανηγύριζαν τον θρίαμβο και τους οπαδούς της ομάδας να θέλουν να φιλήσουν το τρόπαιο και να κλαίνε από χαρά.

Στο πίσω μέρος του μυαλού όλων ήταν η υπόθεση της παραμονής του Ντούσαν Μπάγεβιτς στην τεχνική ηγεσία της ομάδας με τον Σέρβο τεχνικό να δηλώνει πως επιθυμεί να τελειώσει το συμβόλαιο του με τον ΠΑΟΚ που ήταν για ένα χρόνο ακόμη: «Δεν θέλω να φύγω, θέλω να τελειώσω το συμβόλαιο μου με τον ΠΑΟΚ, αλλά αν οι συνθήκες μείνουν ίδιες δεν μπορώ να μείνω και να κοροϊδεύω», είπε χαρακτηριστικά.  Από την άλλη πλευρά, ο Πέτρος Καλαφάτης έδινε ελπίδα πως όλα θα πάνε καλά και θα ολοκληρωθεί το συμβόλαιο που είχε με την ΠΑΕ, κάτι που τελικά συνέβη και αποχώρησε μετά το τέλος και της επόμενης σεζόν.