Η ιστορία του ΠΑΟΚ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών ξεκινά τον Σεπτέμβριο του 1976. Στις 15.09 ο Δικέφαλος αντιμετωπίζει την Ομόνοια στην Κύπρο και πετυχαίνει την παρθενική νίκη του στη διοργάνωση με 0-2 χάρη σε γκολ των Γιώργου Κούδα, Σταύρου Σαράφη. Η ισοπαλία 1-1 στον επαναληπτικό της Τούμπας, απλώς επισφραγίζει την πρόκριση. Στον επόμενο γύρο, ο ΠΑΟΚ καλείται να ξεπεράσει το εμπόδιο της πανίσχυρης Ντιναμό Κιέβου που με τον Ολεγκ Μπλαχίν στη σύνθεσή της κερδίζει 4-0 στο Κίεβο και 0-2 στη Θεσσαλονίκη.
Εννιά χρόνια αργότερα το δεύτερο πρωτάθλημα στην ιστορία του συλλόγου δίνει το δικαίωμα στον ΠΑΟΚ να τεστάρει και πάλι τις δυνάμεις του στην κορυφαία ευρωπαϊκή διοργάνωση. Αντίπαλος η πρωταθλήτρια Ιταλίας Ελλάς Βερόνα των Χανς Πίτερ Μπρίγκελ, Μπρέμπεν Ελγκιερ, Αντόνιο Ντι Τζενάρο. Οι δύο ήττες σε Βερόνα (3-1) και Τούμπα (1-2) τερματίζουν νωρίς την ευρωπαϊκή πορεία του Δικεφάλου.
Τόσο κοντά, μα και τόσο μακρυά
Η μετατροπή του Κυπέλλου Πρωταθλητριών σε Champions League και η συμμετοχή κι άλλων ομάδων πλην του πρωταθλητή, φέρνουν τον ΠΑΟΚ τρεις φορές ένα βήμα μακριά από το να κουνήσει το περίφημο σεντόνι με τ’ αστέρια.
Το 2004 ο ΠΑΟΚ χρησιμοποιεί αντικανονικά τον Λιάσο Λουκά στον αγώνα με την Μακάμπι Τελ Αβίβ χάνει το ματς στα χαρτιά με 3-0 και αποκλείεται. Η δεύτερη ευκαιρία έρχεται το 2010 όταν αντίπαλος είναι ο Αγιαξ που ως μεγάλο αστέρι έχει τον Λουίς Σουάρες. Ο Δικέφαλος παίρνει ισοπαλία 1-1 στο Αμστερνταμ και στην Τούμπα χάνει μεγάλη ευκαιρία να προκριθεί στα Play Off παραχωρώντας ισοπαλία 3-3.
Το καλοκαίρι του 2013 ο Δικέφαλος φτάνει πιο κοντά από ποτέ στους ομίλους του Champions League. Περνάει στα Play Off της διοργάνωσης μετά τον αποκλεισμό της Μέταλιστ Χάρκιβ για συμμετοχή σε στημένα παιχνίδια και βρίσκει απέναντί του τη Σάλκε. Στο πρώτο ματς στη Γερμανία ο ΠΑΟΚ αποσπά ισοπαλία 1-1 και παίζει την πρόκριση στην άδεια λόγω τιμωρίας Τούμπα. Οι Γερμανοί προηγούνται δύο φορές, αλλά ο ΠΑΟΚ αντιδρά, ισοφαρίζει και στο 2-2 λίγα λεπτά πριν το φινάλε χάνει μεγάλη ευκαιρία για γκολ. Το γκολ των Γερμανών στις καθυστερήσεις για το 2-3 σκοτώνει το όνειρο.
Από τον Αγιαξ μέχρι την Μπενφίκα
Το καλοκαίρι του 2016 ο Άγιαξ ξαναβρέθηκε έξι χρόνια μετά στον δρόμο του Δικεφάλου, στον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League. Oι παίκτες του Βλάνταν Ίβιτς ήταν εντυπωσιακοί και στα δύο παιχνίδια, πήραν σπουδαία ισοπαλία στο Άμστερνταμ με 1-1, κυριάρχησαν σε όλη την αναμέτρηση της Τούμπας, αλλά οι Ολλανδοί με μόλις δύο τελικές κατάφεραν να πάρουν την νίκη και την πρόκριση μέσα στην καυτή Τούμπα.
Η επόμενη και πιο δύσκολη απ’ όλες ως τώρα ευκαιρία για πρόκριση στους ομίλους του Champions League ήταν το 2018. Η αλλαγή του τρόπου διεξαγωγής των προκριματικών και η μείωση των διαθέσιμων εισιτηρίων, απαιτούσε υπέρβαση για την πραγματοποίηση του ονείρου. Ο ΠΑΟΚ την έκανε, έφτασε πιο κοντά από ποτέ, αλλά στο τέλος δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει το θαύμα. Πρώτος αντίπαλος του Δικεφάλου ήταν η ισχυρή Βασιλεία. Η εμπειρία των Ελβετών στην κορυφαία διασυλλογική διοργάνωση δεν στάθηκε αρκετή για να κοντράρει την ποιότητα του ΠΑΟΚ. Με το 2-1 του πρώτου αγώνα στην Τούμπα και το επιβλητικό 0-3 στο Σαίντ Τζέικομπ Παρκ, η ομάδα του Ράζβαν Λουτσέσκου πήρε πανηγυρική πρόκριση.
Επόμενος αντίπαλος η εξίσου (αν όχι πιο) ισχυρή Σπάρτακ Μόσχας. Οι Ρώσοι πραγματοποίησαν καλύτερο ξεκίνημα απ’ ό,τι θα μπορούσαν να φανταστούν. Προηγήθηκαν 0-2 στην Τούμπα και μάλλον πίστεψαν πως η πρόκριση είχε ήδη τελειώσει έπειτα από μόλις 15′. Λάθος. Διότι πριν καν ολοκληρωθεί το πρώτο ημίχρονο ο ΠΑΟΚ είχε κάνει μια εντυπωσιακή ανατροπή και προηγούνταν 3-2. Και πάλι οι Ρώσοι θεώρησαν πως με αυτό το σκορ θα έπαιρναν την πρόκριση στον επαναληπτικό. Και πάλι λάθος. Συμπαγής αμυντικά κι επικίνδυνος επιθετικά ο ΠΑΟΚ κράτησε το μηδέν στην Σπάρτακ Αρένα και σφράγισε το εισιτήριο για τα Play Offs.
Εκεί αντιμετώπισε την Μπενφίκα. Οι Πορτογάλοι στο Ντα Λουζ είχαν την κυριαρχία κι αρκετές ευκαιρίες, αλλά ο ΠΑΟΚ με γκολ του Ουάρντα έφυγε από το Ντα Λουζ με την ισοπαλία 1-1. Αποτέλεσμα που δεν ήταν ικανό να σπάσει την παράδοση που θέλει τον Δικέφαλο να χάνει την πρόκριση στην Τούμπα. Ο Πρίγιοβιτς άνοιξε το σκορ νωρίς, ο ΠΑΟΚ κυριάρχησε στο πρώτο 20λεπτο, αλλά στη συνέχεια όλα πήγαν στραβά. Ενα… κρύο γκολ από κόρνερ, ένα λάθος και μια απόκρουση του τερματοφύλακα της Μπενφίκα Βλαχοδήμου, έγειραν την πλάστιγγα προς το μέρος της Μπενφίκα που νίκησε με το βαρύ και πλασματικό 1-4.
Ο πικρός αποκλεισμός από τον Αγιαξ
Αγιαξ, για άλλη μια φορά, το καλοκαίρι του 2019, για τον 3ο προκριματικό γύρο του Champions League. Το πρώτο ματς στην «καυτή» Τούμπα, η οποία …πάγωσε μόλις στο 10’ με το αυτογκόλ του Γιαννούλη, που ωστόσο απάντησε με την ασίστ στον Ακπομ για την ισοφάριση στο 32’. Ο ΠΑΟΚ είχε εκπληκτική απόδοση στο α’ ημίχρονο και γρήγορα, στο 39’ διπλασίασε τα τέρματά του με την κεφαλιά του Μάτος. Δέχτηκε, όμως, ένα …φτηνό γκολ στο 57’ που έσωσε την παρτίδα για τους Ολλανδούς.
Αγριας ομορφιάς ήταν ο επαναληπτικός στην Γιόχαν Κρόιφ Αρένα, με τον ΠΑΟΚ να προηγείται στο 23’ με τον Μπίσεσβαρ. Ωραία αρχή… Δύσκολη η συνέχεια, ωστόσο, με πολλές …αναγνώσεις. Οι Ολλανδοί κέρδισαν πέναλτι, ο Πασχαλάκης το απέκρουσε, ωστόσο ξανακέρδισαν το δικαίωμα να εκτελέσουν από την άσπρη βούλα, στο 43’, επιτυχώς αυτή τη φορά. Κέρδισαν και τρίτο πέναλτι στο 85’… Είχε προηγηθεί και γκολ στο 79’… 3-1 το σκορ. Τέλος; Όχι, ο ΠΑΟΚ και ο Μπίσεσβαρ είχαν διαφορετική άποψη, κάνοντας ένα ολόκληρο γήπεδο να σωπάσει στο 93’, οπότε κι έγινε το 3-2. Είχε προηγηθεί δοκάρι του Ακπομ. Υπήρχαν κάποια λεπτά ακόμα… Δεν επετράπη να παιχτούν ποτέ, όμως… Ο ΠΑΟΚ αποκλείστηκε με ιδιαίτερα πικρό τρόπο.
Δύο μαγικές νύχτες, μία ψυχρολουσία
Η πανδημία ισοπέδωσε πολλές σταθερές, ωστόσο οι ευρωπαϊκές διοργανώσεις συνεχίστηκαν, έστω μέσα στην εκκωφαντική σιωπή ενός γηπέδου δίχως κόσμο. Το καλοκαίρι του 2020 ο ΠΑΟΚ ξεκίνησε από τον 2ο προκριματικό γύρο του Champions League με πρώτη αντίπαλο την Μπεσίκτας. Στην Τούμπα στις 25 Αυγούστου, πέτυχε ένα εμφατικό 3-1 – ήδη από το ημίχρονο – με αδιαμφισβήτητο πρόσωπο του αγώνα τον Χρήστο Τζόλη. Ο «μικρός» σκόραρε στο 7’ και στο 24’, έδωσε και την ασίστ στον Πέλκα στο 3-0’ για το 3-0, συνέχισε ν’ απειλεί την εστία των Τούρκων και στο β’ ημίχρονο. Η Μπεσίκτας κατάφερε μεν να μειώσει στο 37’, αλλά ως εκεί. Η βραδιά ανήκε στον ΠΑΟΚ. Επειτα από αυτή την «παράσταση», δε, σύσσωμος ο ευρωπαϊκός Τύπος δεν θα μπορούσε παρά να μάθει να γράφει σωστά το όνομα του Χρήστου Τζόλη. Ηταν εκείνο το βράδυ 18 ετών, 6 μηνών και 26 ημερών και στο πρώτο του ευρωπαϊκό παιχνίδι έγινε ο τρίτος νεότερος παίκτης στην ιστορία του Δικεφάλου, που σκοράρει στην Ευρώπη.
Επόμενος αντίπαλος, η Μπενφίκα. Βαρύ όνομα. Βαριά έδρα και η Τούμπα, ωστόσο. Ακόμα και χωρίς τον κόσμο της. Στις 15 Σεπτεμβρίου του 2020, για τον τρίτο προκριματικό γύρο του Champions League, ο ΠΑΟΚ δίνει μία ακόμα αποστομωτική ευρωπαϊκή παράσταση, ιδιαίτερα σε ό,τι αφορά την απόδοσή του στο β’ ημίχρονο . Στο 63’ ο Δημήτρης Γιαννούλης, έπειτα από ωραία συνεργασία με τον Ακπομ, άνοιξε το σκορ και στο 75’ με τρελή κούρσα και ασίστ έδωσε στον Αντρίγια Ζίζβκοβιτς την ευκαιρία να σκοράρει με υπέροχο τρόπο για το 2-0. Κάπου εκεί, όλα συνηγορούσαν στο ότι ο Δικέφαλος θα πανηγυρίσει ακόμα μια πρόκριση. Πράγματι, το γκολ του Σίλβα στις καθυστερήσεις, απλώς διαμόρφωσε το τελικό 2-1.
Εμενε η Κράσνονταρ. Δύο ματς για την πολυπόθητη πρόκριση στους ομίλους του Champions League. Κι έμοιαζε αυτή τη φορά, ειδικά δεδομένων των εμφανίσεων με την Μπεσίκτας και την Μπενφίκα, πιο εφικτό από ποτέ. Πρώτο ματς στη Ρωσία, στο Krasnodar Stadium, στις 22 Σεπτεμβρίου του 2020. Η εμφάνιση του ΠΑΟΚ ήταν καλή και παρότι ο Πέλκας αστόχησε σε πέναλτι στο 7’, βρήκε τον τρόπο να βάλει τον Δικέφαλο μπροστά στο σκορ στο 33’. Οι Ρώσοι, ωστόσο, ισοφάρισαν στο 39’ με πέναλτι , που έκανε ο Γιαννούλης. Στη συνέχεια το ματς κρίθηκε σε ένα δίλεπτο. Στο 68’ ο Καντουρί σημάδεψε το δοκάρι και στο 70’ ο Καμπελά (ασίστ ο Μπέργκ) έδωσε τη νίκη στην ομάδα του.
Ο επαναληπτικός στις 30 Σεπτεμβρίου, προφανώς γεννούσε πολλές ελπίδες για την πρόκριση. Δεν ήταν σε καμία περίπτωση, φυσικά, καταδικαστικό το 2-1 του πρώτου αγώνα, αν και εκ των υστέρων, με την ιστορία ήδη καταγεγραμμένη, φαίνεται πως η πρόκριση χάθηκε εκεί, στη Ρωσία. Αγχωμένος ο Δικέφαλος βρέθηκε πίσω στο σκορ στο 73′ με αυτογκόλ του Μιχαηλίδη. Ο Καντουρί ισοφάρισε στο 77′, δίνοντας βάσιμες ελπίδες, αλλά με τη σέντρα ο Καμπελά και πάλι έκανε το 1-2 κι εκεί τελείωσαν όλα. Ναι, ήταν πικρός ο αποκλεισμός. Πικρός και άδοξος…
