Ένα απίθανο ταξίδι

Έχουν ειπωθεί τα πάντα περί του ταξιδιού, του προορισμού… Ίσως για να εκτιμηθεί είτε το ένα, είτε το άλλο, απαιτείται χρόνος και απόσταση από το γεγονός. Ωστόσο στην περίπτωσή μας, σε ό,τι αφορά την πορεία του ΠΑΟΚ στο νεοσύστατο UEFA Europa Conference League της σεζόν 2021-22 – από εκείνη την ψυχρολουσία στο Δουβλίνο μέχρι το γλυκόπικρο φινάλε στην Τούμπα από την Μαρσέιγ – δεν χωρούν δεύτερες σκέψεις. Ήταν και το ταξίδι αλησμόνητο και ο προορισμός – στους «8» ευρωπαϊκής διοργάνωσης – ιστορικός. Θα θυμόμαστε τόσα… Την πρόκριση την ύστατη ώρα από τον όμιλο, τα πέναλτι με την Μίντιλαντ, την Γάνδη, το γκολ στο Βελοντρόμ, τα καρδιοχτύπια στην Τούμπα, την αναγνώριση, την ψυχική ανάταση… «Τι ταξίδι! Τι προσπάθεια!», ανέφερε η ανάρτηση της UEFA στον επίσημο λογαριασμό της διοργάνωσης στο Twitter. Δεν θα μπορούσαμε να συμφωνήσουμε περισσότερο…

Από το Δουβλίνο στη Ριέκα

Από την παγίδα των καλοκαιρινών προκριματικών, στην πρεμιέρα του στο νεοσύστατο UEFA Europa Conference League δεν ξέφυγε ούτε ο ΠΑΟΚ, που ηττήθηκε 2-1 από την Μποέμιανς, στο Δουβλίνο. Ο Δικέφαλος βρέθηκε με την πλάτη στον τοίχο με τον Ολιβέιρα, ωστόσο, στο 77’ να περιορίζει τη ζημιά και να δίνει ανάσα για την ρεβάνς της Τούμπας. Ο Σβαμπ έκανε την σέντρα από αριστερά και ο Πορτογάλος με άψογη κεφαλιά πέτυχε το πρώτο του επίσημο γκολ με την φανέλα του ΠΑΟΚ.

Στις  12 Αυγούστου, ο ΠΑΟΚ έναν στόχο είχε, φυσικά. Την πρόκριση. Και την κυνήγησε με πάθος από νωρίς. Μόλις στο 4′ μετά από κόρνερ του Αντρίγια Ζίβκοβιτς, η μπάλα κατέληξε στον Μπίσεσβαρ, αυτός με την σειρά του σέντραρε για τον Σβαμπ, ο οποίος με το κεφάλι άνοιξε το σκορ στην Τούμπα. Το 2-0 έκανε ο Ντιέγκο Μπίσεσβαρ στο 28′, εκμεταλλευόμενος την ασίστ του Καντουρί, στον οποίο παρεμπιπτόντως ακυρώθηκε γκολ. Συγκεντρωμένος και σοβαρός μέχρι το τέλος απέναντι στους  Ιρλανδούς, ο Δικέφαλος πήρε τη νίκη και το εισιτήριο για τα Play Offs της διοργάνωσης.

Επόμενος αντίπαλος η Ριέκα με το πρώτο ματς στην Τούμπα και τον ΠΑΟΚ επίμονο, μα αναποτελεσματικό με συνέπεια να χρειαστεί ένα αυτογκόλ στην εκπνοή του αγώνα για να μην ηττηθεί, τελικά και να κρατήσει έστω τον βαθμό του 1-1. Στο 33΄με δυνατό σουτ οι Κροάτες προηγήθηκαν και στην τελευταία φάση του αγώνα ο νεαρός Γκάλεσιτς που είχε περάσει ως αλλαγή, έστειλε με το κεφάλι του τη μπάλα στα δίχτυα της ομάδας του κι έτσι το παιχνίδι της Τούμπας τελείωσε χωρίς νικητή.

Το εισιτήριο για τους ομίλους έμελλε να κριθεί στην Κροατία στις 26 Αυγούστου, όπου ο ΠΑΟΚ παρουσίασε το συνεπές και σοβαρό του πρόσωπο, «καθαρίζοντας» με 2-0 το παιχνίδι. Οι παίκτες του Ραζβάν Λουτσέσκου χτύπησαν από μία φορά σε κάθε ημίχρονο, είχαν τρία δοκάρια και στο φινάλε πήραν την πρόκριση. Σκόρερ ο Ελ Καντουρί με δημιουργό τον Σβαμπ για το 0-1 και στο 80’ ο Μουργκ, έπειτα από την ασίστ του Σφιντέρσκι.

Όμιλος με σταθερές και μια πρωτάρα

Από την κλήρωση στην Κωνσταντινούπολη προέκυψε όμιλος με την Σλόβαν Μπρατισλάβας, την Κοπεγχάγη και την πρωτάρα Λίνκολν από το Γιβραλτάρ. Πρώτο παιχνίδι –εμπειρία – στο Γιβραλτάρ με τον ΠΑΟΚ να κερδίζει 2-0. Ο Άκπομ άνοιξε το σκορ, έπειτα από την κούρσα και την πάσα του Τέιλορ και ο Μιτρίτσα έκανε το τελικό 0-2.

Επόμενο ματς στην Τούμπα με την Σλόβαν και τον ΠΑΟΚ ανώτερο σε όλο το παιχνίδι, με έλεγχο και κατοχή, μα αναποτελεσματικό και αυτή τη φορά. Βρήκε μόνο ένα γκολ, στο 9΄, με τον Άκπομ με την απάντηση των φιλοξενούμενων δυστυχώς να είναι άμεση στο 14΄.

Εκτός έδρας , στην Κοπεγχάγη, τα πράγματα κύλησαν σαφώς καλύτερα. Ο ΠΑΟΚ κέρδισε 2-1 κάνοντας αποφασιστικό βήμα πρωτιάς και πρόκρισης από τον όμιλο. Ο Δικέφαλος πήρε το προβάδισμα στο 19′ με κεφαλιά του Σίντκλεϊ, μετά από εξαιρετική σέντρα του Ζίβκοβιτς,ο οποίος στο 38΄έδωσε αέρα δύο τερμάτων στον Δικέφαλο. Ο Μπίελ στο 80′ με δυνατό σουτ μείωσε σε 1-2 κι έδωσε δραματικό χαρακτήρα στο υπόλοιπο της αναμέτρησης.

Η Κοπεγχάγη, ωστόσο, πλήρωσε με το ίδιο νόμισμα τον ΠΑΟΚ στην Τούμπα, πήρε τη νίκη με 1-2, πέρασε πρώτη στον όμιλο και έστειλε τον Δικέφαλο να παίξει τελικό πρόκρισης στη Μπρατισλάβα κόντρα στη Σλόβαν την επόμενη αγωνιστική (αμφότεροι ΠΑΟΚ και Σλόβαν στους επτά βαθμούς). Ο ΠΑΟΚ πήρε νωρίς προβάδισμα, μόλις στο 8’, με τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς, όμως οι Δανοί μείωσαν στο 34’ και τελικά στο 50’, πήραν σημαντικό διπλό.

Την ευκαιρία να πανηγυρίσει από τις 25.11 την πρόκριση στα νοκ άουτ, πέταξε σ΄ ένα καλάθι αχρήστων ο ΠΑΟΚ, στο γήπεδο Tehelne Pole της,  έρημης ελέω καραντίνας, Μπρατισλάβα. Η λευκή ισοπαλία διατήρησε τον ΠΑΟΚ και τους Σλοβάκους στην ισοβαθμία με οκτώ βαθμούς, με τη Σλόβαν να έχει προβάδισμα ενός γκολ στη διαφορά τερμάτων με 8-5 έναντι 6-4.

Τα σενάρια πρόκρισης ήθελαν τον ΠΑΟΚ την τελευταία αγωνιστική να επιτυγχάνει καλύτερο αποτέλεσμα από τους Σλοβάκους, που θα αντιμετώπιζαν εκτός έδρας την Κοπεγχάγη, η οποία κέρδισε με 0-4 τη Λίνκολν κι εξασφάλισε την πρωτιά στον όμιλο. Επίσης, προϋπόθεση ήταν και η νίκη επί της Λίνκολν στην Τούμπα με δύο περισσότερα γκολ απ’ όσα ενδεχομένως νικούσε η Σλόβαν. Σε περίπτωση δε, που οι Σλοβάκοι έχαναν, αρκούσε μια ισοπαλία και σε περίπτωση που έρχονταν ισόπαλοι, στον Δικέφαλο αρκούσε νίκη με οποιοδήποτε σκορ.

Τελευταία αγωνιστική της φάσης των ομίλων, λοιπόν, στην Τούμπα με τον ΠΑΟΚ να υποδέχεται την Λίνκολν και να κάνει το ελάχιστο προαπαιτούμενο. Κέρδισε 2-0 (γκολ οι Ζίβκοβιτς και Σβαμπ), η Κοπεγχάγη στο άλλο ματς κέρδισε 2-0 την Σλόβαν Μπρατισλάβας  και μετά από ένα κακό αγωνιστικό διάστημα με συνεχόμενα αρνητικά αποτελέσματα, ο ΠΑΟΚ πήρε μια σημαντική ευρωπαϊκή πρόκριση και μαζί μια ανάσα ανακούφισης.

Η μεθυστική πρόκριση επί της Μίντιλαντ

Παρότι έδειξε εξαιρετικά διαβασμένος, ο ΠΑΟΚ ηττήθηκε από την Μίντιλαντ στη Δανία στην πρώτη αναμέτρηση των δύο ομάδων για τα Play Offs του UEFA Europa Conferece League 2021-22, αφήνοντας τα πάντα ανοιχτά ενόψει της ρεβάνς στην Τούμπα. Ο Δικέφαλος βρήκε χώρους, αλλά δεν είχε καλές επιλογές στην τελική προσπάθεια και μόλις στο 21’ ο Αντερσον νίκησε τον Πασχαλάκη για το 1-0, σκορ που παρέμεινε ως το τέλος.

Διαφορετική η εικόνα στο ματς της Τούμπας. Μόλις στο 20′ ο Τσόλακ μετέτρεψε σε ασίστ μία φάση που φαινόταν χαμένη και ο Ζίβκοβιτς με προβολή έκανε το 1-0. Μόλις έξι  λεπτά μετά …μίλησε ο αρχηγός. Οι Δανοί απομάκρυναν την μπάλα, ο Βιεϊρίνια κοντρόλαρε υπέροχα και σούταρε αριστοτεχνικά. Η μπάλα στη γωνία, 2-0 για τον ΠΑΟΚ! Οι Δανοί πίεσαν και βρήκαν το γκολ που έστειλε το ματς στην παράταση, με τον Χεγκ στο 80’. Το ημίωρο της  παράτασης πέρασε με τον Δικέφαλο να κυριαρχεί μεν, μα να σπαταλά δύο κορυφαίες ευκαιρίες να «καθαρίσει» την πρόκριση.

Πέναλτι λοιπόν, με τον Πασχαλάκη να βρίσκεται πρώτη φορά στην καριέρα του αντιμέτωπος με ανάλογη διαδικασία. Σαν έτοιμος από καιρό, ωστόσο, απέκρουσε το πρώτο πέναλτι, είδε τους Τσόλακ, Σίντκλεϊ, Σβαμπ, Μιτρίτσα και Κούρτιτς – με αυτήν ακριβώς τη σειρά – να κάνουν με αποφασιστικότητα και καθαρό μυαλό ό,τι ακριβώς έπρεπε και πανηγύρισε σαν τρελός μία από τις πιο ωραίες βραδιές της καριέρας του.

Ο ΠΑΟΚ πήρε μια μεθυστική πρόκριση για τους «16» της διοργάνωσης και την χάρηκε όπως αξίζει σε κάθε πρώτη φορά…  Διότι σημειωτέον, εκτός των άλλων, δεν είχε προκριθεί ποτέ στην ιστορία του στα πέναλτι σε ευρωπαϊκή αναμέτρηση.

Η… άλωση της Γάνδης

Προσηλωμένος στο στόχο, πειθαρχημένος και σοβαρός ο ΠΑΟΚ, με τον συνήθη …ύποπτο Γιάσμιν Κούρτιτς να βρίσκει δίχτυα με απευθείας εκτέλεση φάουλ, κέρδισε 1-0 την Γάνδη στην Τούμπα, κάνοντας το πρώτο βήμα για την πρόκριση στους «8» του UEFA Europa Conference League 2021-22.

Ο Δικέφαλος αντεπεξήλθε στις προσπάθειες αιφνιδιασμού των Βέλγων και στο β’ ημίχρονο αντεπιτέθηκε με δυο δυνατές στιγμές, έως το 58’, οπότε και η μπάλα στήθηκε έξω από την περιοχή. Αναμένοντας τον Κούρτιτς… 1-0 λοιπόν, με συγκέντρωση μέχρι το τέλος και το μυαλό ήδη στην πόλη των δύο ποταμών, ακόμα κι αν προκαλούσε έναν κάποιο προβληματισμό η απουσία των Αντρίγια Ζίβκοβιτς και Κούρτιτς από την ρεβάνς, λόγω καρτών.

Όπως αποδείχτηκε, βέβαια, το ταξίδι είχε πολλά να προσφέρει. Στη Γάνδη ο ΠΑΟΚ  ταξίδεψε με απουσίες, υπερέβαλλε εαυτόν, «έχασε» κάπου στη διαδρομή τον Κρέσπο, πρόσφερε ίσως την πιο συγκλονιστική εικόνα του αγώνα με τον ματωμένο Βιεϊρίνια να «μάχεται» μέχρι τέλους και τελικά, ευτύχησε να πανηγυρίσει μια πανάξια πρόκριση στις οκτώ καλύτερες ομάδες του UEFA Europa Conference League 2021-22. Ο Δικέφαλος κέρδισε τη Γάνδη και στην έδρα της, αυτή τη φορά 2-1, με γκολ των Κρέσπο και Αουγκούστο, υποκλίθηκε στον κόσμο του που ήταν και πάλι εκεί και ήπιε όλο εκείνο το νέκταρ της στιγμής, της τόσο εφήμερης και τόσο δυνατής στη μνήμη όσων την έζησαν.

Το ματς ξεκίνησε με άγχος, αλλά μόλις στο 20΄μετά από φάση διαρκείας ο Κρέσπο με δυνατό σουτ έδωσε προβάδισμα στον ΠΑΟΚ. Οι γηπεδούχοι αντέδρασαν. Στο 39′ ισοφάρισαν με κεφαλιά του Ντεπουάτρ, πίεσαν και για άλλο γκολ, αλλά ο ΠΑΟΚ άντεξε κι έβγαλε το ημίχρονο στο 1-1. Στην ανάπαυλα ο Κρέσπο αποχώρησε τραυματισμένος, οι Βέλγοι μπήκαν δυναμικά, ευτυχώς μην καταφέρνοντας να βρουν το γκολ. Κάπου στο 67’ ο αρχηγός χτύπησε στο κεφάλι. Αίμα, ζάλη… Λεπτομέρειες. Ο Βιεϊρίνια συνέχισε. Και στο 78’ μετά από μια έξυπνη κομπίνα έστρωσε τη μπάλα στον Ντόουγκλας Αουγκούστο. Εκπληκτικό φαλτσαριστό σουτ από τον Βραζιλιάνο. 1-2! Αυτό. Μέχρι το τελευταίο σφύριγμα. Νίκη κόντρα σε όλα. Πρόκριση σπουδαία και ιστορική!

A hell of a journey

Μασσαλία. Μαρσέιγ. Βελοντρόμ. Προημιτελικός ευρωπαϊκής διοργάνωσης. Λακωνικά και μεστά. Τίποτα λιγότερο από την μεγαλύτερη πρόκληση στην ιστορία του ΠΑΟΚ. Μέχρι την επόμενη. 

Η ατμόσφαιρα σαρωτικά γοητευτική. Το ματς πάλι, δύσκολο από την αρχή, καθώς στο πρώτο μέρος οι γηπεδούχοι είχαν την υπεροχή και την μετουσίωσαν σε δύο τέρματα. Άνοιξαν το σκορ στο 13′ με τον Γκέρσον. Ο Παγέ έκανε την κάθετη μπαλιά κι ο Βραζιλιάνος μέσος των Γάλλων, όντας οριακά σε θέση οφσάιντ νίκησε τον Πασχαλάκη με δυνατό σουτ. Ο Παγέ εξάλλου, ήταν αυτός που με …άπιαστο σουτ έκανε το 2-0 στην εκπνοή του ημιχρόνου.

Το δεύτερο ημίχρονο, ωστόσο, ήταν μια εντελώς διαφορετική εικόνα  με τον Δικέφαλο να παίρνει εξ αρχής τον έλεγχο και τον Ομάρ Ελ Καντουρί να προκαλεί δονήσεις στην εξέδρα των ασπρόμαυρων. Υπέροχο τακουνάκι από τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς, στο 48’, πάσα που έφερε τον Μαροκινό σε θέση βολής, υπέροχο και το πλασέ. Γκολ-ανάσα στο Βελοντρόμ από τον Καντουρί, 2-1 μέχρι το τέλος, επτά βράδια πριν την τελική αναμέτρηση στην Τούμπα.

Ήταν σχέδιο με πολλές απαιτήσεις, σχέδιο που έπρεπε να καλύπτει πολλές παραμέτρους η αποστολή στη Μασσαλία, πρωτίστως για τους φίλους του ΠΑΟΚ. Αποδείχτηκε πως επρόκειτο για ένα ταξίδι ταλαιπωρίας, επιμονής, υπομονής. Ουδείς πτοήθηκε, ο Δικέφαλος είχε την ώθηση που απαιτούσαν οι περιστάσεις, έφερε με υποδειγματικό τρόπο εις πέρας μια εξαιρετικά δύσκολη αποστολή και το χάρηκε αγκαλιά με τον κόσμο του. Κυρίως έδωσε ελπίδα κι αυτή τη γλυκιά προσμονή που δίνει φως στις μέρες μας.

Συχνά, ακόμα κι αν δεν γίνεται ευκρινώς σαφές, η ιστορία προηγείται της αφήγησης. Το αντιλαμβάνεται κανείς εκ των υστέρων, όταν βηματίζει σε κάποια απόσταση – χρονική και συναισθηματική – από το γεγονός. Εκείνες οι επτά μέρες της προσμονής, εκείνο το φτερούγισμα στο στομάχι από το πρωί της 14ης Απριλίου, οι ώρες εκείνες πριν, κατά τη διάρκεια του αγώνα, κυρίως όμως, οι ώρες μετά. Το ρίγος, το μούδιασμα, ακόμα κι εκείνο το αβίαστο βούρκωμα μετά, στο «μπράβο» και στο «ευχαριστώ», ίσως δεν είναι δυνατόν να τα αφηγηθεί κανείς όπως τούς αξίζει. Αυτά τα βιώνεις, τα κουβαλάς μέσα σου…

Θα το προσπαθήσουμε, ωστόσο. Ίσως δεν αποφύγουμε την υπερβολή. Συγχωρήστε μας… Ο ΠΑΟΚ, λοιπόν, ήταν απολαυστικός, κυριάρχησε πλήρως των Γάλλων, έχασε σωρεία ευκαιριών, δεν τα παράτησε ποτέ, αλλά στο φινάλε δεν κατάφερε να πανηγυρίσει την πρόκριση. Ακόμα κι αν το ματς δεν ξεκίνησε με τους καλύτερους οιωνούς, καθώς ο Ομάρ Ελ Καντουρί ένιωσε ενοχλήσεις στο ζέσταμα, αποχωρώντας απαρηγόρητος για τα αποδυτήρια…

Μέχρι το πρώτο τέταρτο, ο Δικέφαλος είχε χάσει ήδη τρεις μοναδικές ευκαιρίες με Τσιγγάρα, Κρέσπο και Άκπομ. Κυνικοί οι Μασσαλοί ωστόσο, ήταν αυτοί που βρήκαν το γκολ. Στο 34’ έκλεψαν τη μπάλα μετά από κόντρα του Γκεντουζί σε γέμισμα του Κρέσπο, συνδυάστηκαν σωστά και ο Παγέ εκτέλεσε για το 0-1. Φυσικά, αυτό δεν πτόησε τον ψυχωμένο ΠΑΟΚ που αντέδρασε άμεσα και έφτασε κοντά στο γκολ μέχρι την ανάπαυλα σε τρεις ακόμα περιπτώσεις. Με τον Αντρίγια Ζίβκοβιτς να μην βρίσκει στόχο στο 39′, τον πανταχού παρόντα Μανταντά να νικά τον Λύρατζη στο 41′ και τον Άκπομ να μην μπορεί να σκοράρει εξ επαφής στο 45′. Κάπως έτσι η κατάσταση και στο δεύτερο ημίχρονο με κορυφαίες στιγμές το τετ α τετ του Τσόλακ, το σουτ του Ντόουγκλας, το σουτ του Μιτρίτσα. Τόσο κοντά και τόσο μακριά, όπως αποδείχτηκε, από το γκολ.

Απολογισμός; 16 τελικές για τον ΠΑΟΚ, απίθανες ευκαιρίες, ένας Μανταντά σε μια βραδιά που θα θυμάται πάντα, μία φάση-γκολ για την Μαρσέιγ κι άλλη μία ευκαιρία στο 48’ και το εισιτήριο για τον ημιτελικό στα χέρια των Γάλλων.

Ό,τι ακολούθησε μετά το σφύριγμα της λήξης στην μεγαλύτερη ευρωπαϊκή περιπέτεια του ΠΑΟΚ, εκείνη η γλυκόπικρη ματαίωση του ονείρου, ήταν σαφώς η πιο ωραία στιγμή της Τούμπας. Διαχρονικά ίσως.

Άλλωστε όταν ξεπεράσεις τον φόβο της απόρριψης, της απαξίωσης, έρχεται η αναγνώριση. Όλα, τα πάντα, βρίσκονται στην άλλη πλευρά του φόβου. Αυτού που ουδέποτε απασχόλησε τον Δικέφαλο.

Indeed, λοιπόν, αγαπητέ κ. Λουτσέσκου. It was a hell of journey!